Il y a 15 ans, en avril dernier, le National de Joliette écrivait l'histoire en devenant la première équipe québécoise à remporter la Coupe Fred Page, le championnat de l'est du Canada au hockey junior A.

«On s'en souvient comme si c'était hier. Comment oublier cette année formidable? C'est impossible», affirment le président de l'époque, Me Louis-François Asselin et l'entraîneur Jacques Laporte, au Journal de Joliette.

Avant d'atteindre la coupe, l'équipe avait connu une saison de rêve dans la Ligue junior A du Québec, appelée maintenant LHJAAAQ. En saison régulière, le National n'avait subi que sept défaites en 48 matchs, inscrivant 296 buts et n'en accordant que 151.

Joliette avait également eu une séquence de 22 parties de suite sans subir la défaite, record qui tient toujours aujourd'hui, en compagnie de l'Action de Joliette, en 2007-2008.

Le National était arrivé à la Coupe Fred Page par la grande porte. En plus d'avoir remporté le championnat de la saison régulière, Joliette n'avait subi que trois revers durant les séries, gagnant la finale en 5 rencontres contre Valleyfield.

Match mémorable

«La finale de la Coupe Fred Page est un match que je n'oublierai pas de sitôt. Nous tirions de l'arrière par deux buts, mais les gars n'ont jamais lâché. On l'avait emporté 5-4 contre Cornwall», se rappelle très bien Jacques Laporte.

Lorsque la sirène s'est fait entendre, ce fut l'euphorie sur la glace et dans les gradins du Centre Marcel-Bonin. Des scènes touchantes avaient marqué ce championnat.

Celui qui dirige maintenant le programme de hockey de l'UQTR avoue sans hésiter qu'il voulait que le National arrive à la Fred Page en champion. «Il n'était pas question d'arriver à cette compétition comme une équipe hôte qui avait été éliminée dans les séries. Dès que nous avions su que le tournoi se déroulerait chez nous, nous avons tout mis en œuvre pour gagner le championnat de la saison et des séries», remarque Jacques Laporte.

Organisation solide

Le président du National lors de cette conquête, Me Louis-François Asselin, souligne que l'équipe possédait aussi une administration de première classe.

«Que ce soit au niveau marketing, le secrétariat, les finances ou la recherche de commanditaires, tous, sans exception, avaient à cœur le succès de la formation. Il régnait un esprit de groupe incroyable», mentionne Me Asselin.

Il se souvient que les partisans venaient en grand nombre, à tous les matchs, au Centre Marcel-Bonin. Cette année-là, le National avait attiré une moyenne supérieure à 1 000 personnes.

«On peut s'estimer chanceux d'avoir eu une foule aussi partisane. Pour les équipes adverses, c'était très intimidant de venir jouer à notre aréna», se souvient-il.

Alie et Bilodeau se souviennent

Deux joueurs de l'édition championne de 1994-1995, soit le capitaine André Alie et le défenseur Luc Bilodeau, n'ont pas oublié cette année de rêve.

Dans un article paru dans le Journal de Joliette en août dernier, Alie, qui portait le #16, se souvenait très bien de ses deux compagnons de trio de cette saison-là. «Avec Dmitry Pankov et Jean-François Gosselin, nous étions la terreur de la ligue. Le National formait toute une machine», se rappelle-t-il.

André Alie avait récolté 129 points, soit 42 buts et 87 mentions d'aide, en plus de 103 minutes de pénalité.

Jacques Laporte va encore plus loin. «À mon avis, ce trio-là fut le meilleur de toute l'histoire de la Ligue junior A du Québec. Jean-François Gosselin était un buteur exceptionnel, alors que Pankov attirait les foules partout où il passait dans notre ligue», souligne l'ancien entraîneur du National.

André Alie souligne que tous les joueurs voulaient aller jusqu'au bout. De plus, il y avait des leaders incroyables dans le vestiaire de cette équipe, ce qui rendait l'objectif encore plus réalisable.

Saison de rêve

Pour Luc Bilodeau, l'obtention de la Coupe Fred Page fut la concrétisation d'une année de rêve. Avec 63 points (12 buts et 51 passes), l'ex #20 figurait parmi les meilleurs pointeurs chez les défenseurs de la ligue.

«Ce sont des moments que je n'oublierai jamais. Avec Patrick Tremblay, nous formions un des meilleurs duos de défenseurs du junior A», se remémore-t-il.

Nul doute que Bilodeau et André Alie seront présents, durant l'été 2011, lors des retrouvailles marquant ce quinzième anniversaire. L'atmosphère sera sûrement à la fête lors de cette soirée.