Il en coûte cher parfois à une municipalité d'entretenir des relations d'amitié à l'étranger.

Onze élus et employés municipaux de la municipalité de Saint-Paul ont ainsi été envoyés à Valréas en France au cours des sept dernières années dans le cadre d'un pacte d'amitié.

Cette année, c'est plus de 4 000 $ qui ont été dépensés pour permettre au maire Alain Bellemare, au directeur général Richard B. Morasse et aux conseillers Claire Audet et Raymond Chartier de prendre part aux célébrations entourant le 25e anniversaire du pacte d'amitié avec Valréas.

Si la dépense peut paraître faramineuse pour certains, le conseiller Jean-Albert Lafontaine trouve que cet échange culturel rapporte beaucoup à Saint-Paul. «Chaque année depuis le début du pacte, un jeune de Saint-Paul a la possibilité d'aller travailler là-bas, alors qu'un étudiant de Valréas vient ici», explique le conseiller. Cet été, c'est l'étudiante de Saint-Paul Audrey Charron qui est reçue en France.

Les frais de 4 000 $ investis dans le dernier voyage par Saint-Paul représentent 1 000 $ par personne, octroyés pour l'achat de billets d'avion et d'autres frais, comme ceux d'assurances et de transport entre l'aéroport et Valréas (aller-retour) ont également été payés.

Vacances

Selon le maire Alain Bellemare, les conseillers Claire Audet et Raymond Chartier ont profité de l'occasion pour prolonger leur séjour en France et pour prendre des vacances de deux semaines. Des vacances à faibles coûts pour eux, puisque les billets d'avion sont aux frais des contribuables.

Ce voyage pour les célébrations du 25e anniversaire du pacte n'était pas le premier périple des élus de Saint-Paul. Chaque année depuis le mandat d'Alain Bellemare, exception faite de 2010, des élus de Saint-Paul se sont rendus en France aux frais des citoyens.

En 2009, les conseillers Claire Audet et Jocelyn Sirois se sont rendus à Valréas. Le maire Bellemare s'y est rendu en 2008, alors que le directeur du Service des loisirs, Pascal Blais, s'y est rendu en 2007. En 2006, le maire Bellemare et Richard B. Morasse ont fait le voyage en France et l'ancien conseiller Yves Héroux s'y est rendu en 2005.

Les données concernant les voyages précédents, réalisés pendant les mandats de l'ancienne mairesse Fernande Richard (1992 à 2995) et Denis Desrochers (1986 à 1992) n'ont pu être obtenues par le Journal, malgré une demande faite à la municipalité de Saint-Paul.

L'ex-maire Denis Desrochers juge que des voyages annuels ne sont pas requis

Des voyages à Valréas à toutes les années ne sont pas «une nécessité» selon ce qu'a déclaré l'ancien maire de Saint-Paul, Denis Desrochers, au Journal de Joliette.

Pour Denis Desrochers, il est important de garder des liens constants avec Valéras, en envoyant un conseiller ou le maire aux quatre ans. «Mais des voyages répétitifs à tous les ans, ce n'est pas une nécessité!», soutient-il.

De son côté, l'ex-maire a eu un billet d'avion payé par la municipalité qu'une seule fois, alors qu'il s'était rendu à Valréas avec la secrétaire de Saint-Paul pour signer les documents officialisant le pacte d'amitié il y a 25 ans. «J'ai jamais été un maire qui a abusé de voyages, précise-t-il. Je me suis déplacé le moins possible, c'est une de mes règles, mais eux autres, je ne sais pas comment ça marche.»

Denis Desrochers était présent le 25 juin dernier lors de la célébration du 25e anniversaire du pacte d'amitié avec la municipalité française. Le tout à ses frais. Pour lui, il était nécessaire d'envoyer une bonne délégation pour souligner cet anniversaire. «Cette année oui, mais pas à toutes les années.»

L'ancien élu semblait mal à l'aise de commenter les voyages effectués par l'actuel maire. «Ouin. Pour avoir une bonne relation il faut se présenter à quelques occasions, mais moi je n'y suis allé qu'une fois en six ans de mandat, explique-t-il. Mais là, le conseil (actuel), c'est une autre affaire, je ne veux pas m'immiscer là-dedans.»

Denis Desrochers considère toutefois l'échange comme bénéfique pour Saint-Paul. «Ce sont de beaux échanges culturels. On a jamais eu le regret de ça», mentionne-t-il.

Pas facile d'en apprendre plus sur les voyages des élus de Saint-Paul

Il est difficile d'obtenir des informations précises sur les voyages effectués à Valréas par les élus de Saint-Paul.

Le Journal a tout d'abord tenté de rejoindre le maire suppléant à la fin du mois de juin, puisque le maire Alain Bellemare et le directeur général Richard B. Morasse étaient tous les deux en France, à Valréas. Le maire suppléant n'a pas rappelé.

Une réponse a cependant été retournée par un autre conseiller, Jean-Albert Lafontaine. Ce dernier ne connaissait pas les détails concernant les voyages effectués à Valréas, mais a spécifié que seulement les billets d'avion étaient payés par les contribuables.

Lorsque le maire Alain Bellemare a été interrogé par le Journal à son retour de France, il avait de la difficulté à se souvenir des années où les derniers voyages à Valréas avaient été effectués. Le maire ne se rappelait que des voyages qu'il avait lui-même fait, mais pas du nom des personnes qui l'avaient accompagné.

Une demande d'accès à l'information a donc été faite auprès de la municipalité de Saint-Paul. Quelques informations sur le dernier voyage ont alors été données au Journal, mais plusieurs questions sont restées sans réponse. « Il va falloir fouiller pour ça, on n'a pas assez de personnel parce que c'est l'été », a donné comme raison le maire Bellemare.

Précisons qu'en vertu de la Loi sur l'accès aux documents des organismes publics et sur la protection des renseignements personnels, la municipalité de Saint-Paul a 20 jours pour répondre.