L'unité de soutien technique (UST) dont dispose la municipalité de St-Gabriel-de-Brandon est une référence à travers l'Amérique du Nord. Ce coffre d'outils ambulant est destiné aux évacuations médicalisées, touchant principalement les personnes obèses. Il n'y en a que deux sur l'ensemble du territoire nord-américain.

L'UST de St-Gabriel-de-Brandon est le second véhicule de sa catégorie à apparaître sur le continent. Le premier se trouve dans la région de Montréal. Il dessert l'ensemble du territoire lanaudois, ainsi qu'une partie des Laurentides et de la Mauricie en cas de besoin. Le véhicule n'offre aucun transport, puisqu'il ne contient que l'équipement nécessaire à l'évacuation de personnes pesant plus de 130 kilos. Lorsque la situation se présence, l'UST est automatiquement affectée sur les lieux afin de venir en aide au patient ainsi qu'aux ambulanciers. L'ensemble du personnel d'Ambulance St-Gabriel a suivi la formation adéquate pour manipuler le matériel contenu dans le véhicule.

Le véhicule est subventionné par le gouvernement, au même titre que le serait une ambulance conventionnelle.

Dignité et sécurité

Selon le directeur opérationnel d'Ambulance St-Gabriel, Louis-Olivier Roussin, un véhicule tel que celui-ci est «un incontournable lorsqu'il est fait mention du respect et de la dignité des patients transportés». La problématique est apparue à l'été 2007, en pleine canicule. Ambulance St-Gabriel a dû répondre à un appel concernant une personne en détresse respiratoire et pesant tout près de 255 kilos. «Nous avons emprunté un véhicule d'urgence du service des incendies. L'équipement était par terre, le patient aussi, et la seule ventilation possible était lorsqu'un ambulancier maintenait la porte latérale ouverte, à près de 100 km/h», raconte M. Roussin. Il ajoute qu'au moment de l'appel, ils ont demandé conseil à l'Agence de la Santé et des Services Sociaux de Lanaudière. Le responsable de garde leur a dit à ce moment de «s'arranger comme ils le pouvaient, du moment qu'ils ne se retrouvent pas dans les médias le lendemain». La direction d'Ambulance St-Gabriel s'est promis de ne plus vivre pareille situation.

Une référence pour les Américains

Le véhicule effectue près d'une centaine de sorties par année. Chaque fois, dans des situations d'évacuation médicalisée. «Nous ne sommes pas des sauveteurs, nous ne faisons qu'évacuer des personnes plus difficiles à évacuer», ajoute Louis-Olivier Roussin. L'équipement inclus comprend entre autres des rampes facilitant le transport en civière.

Plusieurs grandes villes des États-Unis demandent conseil auprès des Unités de soutien technique du Québec. Boston et Virginia Beach, qui possèdent le taux d'obésité parmi les plus élevés en Amérique, sont à développer leurs propres UST.