Les feux de forêt font rage à Terre-Neuve et au Nouveau-Brunswick

HALIFAX — Les pompiers qui luttaient contre des feux de forêt hors de contrôle à Terre-Neuve ont dû faire face à des conditions venteuses et sèches samedi. Au Nouveau-Brunswick, la sécheresse persistante a incité les autorités à interdire toute activité en forêt sur les terres provinciales.

Trois incendies en cours à Terre-Neuve ont forcé des centaines de personnes à évacuer leurs communautés. Deux se trouvent sur la péninsule d'Avalon, dans la région de la baie de la Conception Nord, et au sud, près de Holyrood. Un troisième incendie a été signalé mardi après-midi dans le centre de Terre-Neuve, au sud de Bishop's Falls.

Lors d'un point de presse samedi, le premier ministre John Hogan a déclaré que près de 3000 personnes, soit environ 1500 ménages, étaient toujours sous le coup d'un ordre d'évacuation provincial.

«Les pompiers font ce qu'ils peuvent et nous vous ramènerons chez vous dès que cela sera possible en toute sécurité», a affirmé M. Hogan.

Les autorités provinciales ont annoncé que les personnes ayant évacué leur résidence principale et inscrites auprès de la Croix-Rouge canadienne auront droit à un versement de 500 $, administré par l'organisme. Des détails sur le programme ont été promis dans les prochains jours.

Plus tard dans la journée, un ordre d'évacuation immédiate a été diffusé pour la région de Burnt Point-Gull Island-Northern Bay, l'activité des incendies s'intensifiant. Les résidents ont été invités à se diriger vers le nord, par la route 70, vers un centre d'accueil à Carbonear.

Par ailleurs, le premier ministre a indiqué que les pompiers locaux, épuisés, recevraient davantage de renforts tout au long du week-end grâce à l'arrivée prévue de quatre bombardiers d'eau du Québe: deux plus tard samedi et deux autres dimanche. De plus, M. Hogan a affirmé qu'un avion d'observation «bird dog» du Québec se joindrait aux efforts, ainsi que 20 pompiers de l'Ontario.

«Les Forces armées canadiennes sont là… et collectivement, ce soutien a plus que doublé nos efforts de lutte contre les incendies et permet également de donner un répit à l'équipe et aux bénévoles qui ont travaillé d'arrache-pied la semaine dernière», a expliqué M. Hogan.

Il a ajouté que les conditions avaient permis à l'incendie de Kingston, le plus important des trois, de s'étendre sur environ 30 kilomètres carrés. Vendredi soir, un incendie de forêt sur la péninsule d'Avalon aurait détruit neuf maisons dans la petite ville de Small Point-Adam's Cove-Blackhead-Broad Cove.

Dans une publication sur les réseaux sociaux, la ville a confirmé que les maisons avaient été détruites et a indiqué que les autorités locales étaient en train de contacter les propriétaires.

La Gendarmerie royale du Canada a également confirmé vendredi qu'elle enquêtait sur la cause de l'incendie qui fait rage près de la ville et qu'elle cherchait à obtenir des images de surveillance des résidents de la rive ouest de la baie de la Conception.

Samedi, Échec au crime Terre-Neuve-et-Labrador a annoncé offrir une récompense de 5000 $ pour toute information permettant d'identifier et d'arrêter toute personne susceptible d'avoir allumé intentionnellement un incendie.

L'accès aux forêts interdit au Nouveau-Brunswick

Ailleurs au Canada atlantique, le risque d'incendie demeurait élevé en raison du temps sec et chaud. La Nouvelle-Écosse a imposé une interdiction générale des activités dans les zones boisées, tandis que des interdictions de brûlage sont en vigueur à l'échelle provinciale au Nouveau-Brunswick et à l'Île-du-Prince-Édouard.

Au Nouveau-Brunswick, où le gouvernement provincial avait déjà imposé des restrictions sur certaines opérations forestières, la première ministre Susan Holt a annoncé samedi une interdiction générale de toutes les activités sur les terres de la Couronne, sans toutefois annoncer d'augmentation potentielle des amendes.

Cette mesure interdit la randonnée, le camping, la pêche et l'utilisation de véhicules dans les bois sur les terres de la Couronne. Les réseaux de sentiers sont également interdits depuis 0 h 01 dimanche.

«Nous vivons une situation sans précédent et elle s'aggrave, a déclaré Mme Holt aux journalistes à Fredericton. Nous sommes ici pour demander à tous les Néo-Brunswickois de sortir des bois et de rester en dehors des bois.»

Le ministre des Ressources naturelles, John Herron, a indiqué que, sur les sept feux de forêt actifs dans la province, un seul était actuellement hors de contrôle. L'incendie sur le chemin Oldfield, dans la région de Bartibog, au nord-est de Miramichi, s'est rapidement propagé à environ 2,4 kilomètres carrés et a entraîné la fermeture d'un tronçon de la route 8, a-t-il précisé.

Il a dit que deux avions du Québec apportaient leur aide pour maîtriser l'incendie, tandis que les équipes du ministère effectuaient du porte-à-porte dans la zone peu peuplée pour assurer la sécurité des habitants. Il a précisé que six campements et jusqu'à cinq autres structures se trouvaient à proximité immédiate de l'incendie.

«Il n'y a pas eu de pluie importante depuis début juillet et de nombreuses régions de notre province ont reçu de 50 à 75 % moins de précipitations que la normale, a déclaré M. Herron. Nous ne prévoyons pas de changement des conditions météorologiques avant le 17 au 19 août.»

Mme Holt a affirmé qu'elle était consciente que certaines personnes pourraient ne pas aimer la dernière mesure du gouvernement, mais elle a souligné qu'elle visait à assurer la sécurité et à préserver les forêts de la province.

Keith Doucette, La Presse Canadienne