La sécheresse sur la côte est alimente les incendies de forêt

HALIFAX — Une sécheresse sur la côte Est, qui alimente les feux de forêt, assèche également les champs des agriculteurs et oblige les propriétaires à combler leurs puits vides.

La Nouvelle-Écosse, l'est de Terre-Neuve, le sud-est du Nouveau-Brunswick et certaines parties de l'Île-du-Prince-Édouard ont connu des conditions de sécheresse modérée à grave au cours du dernier mois, selon une mise à jour d'Agriculture Canada publiée mardi.

Les précipitations ont chuté à environ 60 % des niveaux normaux à Halifax, avec 270 millimètres de pluie tombés d'avril à fin juillet, contre une moyenne de 460 mm pour la même période, selon l'agence fédérale. À Terre-Neuve-et-Labrador, où la fumée des feux de forêt tourbillonne à portée de vue de la capitale, Saint-Jean, les précipitations sur la même période ont diminuées d'environ un tiers par rapport aux niveaux normaux.

«Ce sera l'un des mois d'août les plus secs jamais enregistrés (à ce jour) (…) précédé par l'un des mois de juillet les plus secs à ce jour», a déclaré Brian Proctor, prévisionniste à Environnement Canada, lors d'une récente entrevue.

Trevor Hadwen, spécialiste à Agriculture Canada, a indiqué que, même si les conditions de sécheresse ne sont pas sans précédent dans la région de l'Atlantique, l'année 2025 a été «anormalement sèche».

«Dans certaines régions, la sécheresse est intense et nous constatons des conséquences assez graves, comme des pertes et des pénuries d'eau, ainsi que l'assèchement des eaux de surface», a-t-il dit lundi.

Les agriculteurs de la Nouvelle-Écosse décrivent les pénuries d'eau comme les plus graves de ces dernières années.

Jordan Eyamie, directrice de Webster Farms Ltd. à Cambridge, en Nouvelle-Écosse, affirme qu'elle et son personnel de terrain sont épuisés par des journées de 12 heures passées à transporter du matériel d'irrigation dans les champs de fraises, de framboises, de haricots et de rhubarbe.

Les haricots n'atteignent pas une taille normale, et il est difficile d'empêcher les baies et la rhubarbe de se faner, a-t-elle déclaré lors d'une récente entrevue. Certains puits sont tellement asséchés qu'elle se demande s'ils dureront jusqu'à l'été.

«Nos rendements vont certainement baisser (…) et tout le monde est épuisé à essayer de maintenir les systèmes d'irrigation en fonctionnement en raison du manque de pluie, et il ne semble pas y avoir d'espoir en vue», a-t-il ajouté.

M. Proctor a expliqué que les prévisions ne prévoient que de faibles précipitations dans la région d'ici vendredi, ajoutant : «À ce stade, il est probablement préférable de s'attendre à des conditions chaudes et sèches persistantes dans tout le Canada atlantique.»

Mardi matin, cinq des feux de forêt actifs à Terre-Neuve-et-Labrador étaient considérés comme hors de contrôle, tandis que deux autres faisaient rage au Nouveau-Brunswick. Le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse ont tous deux interdit des activités comme la randonnée et la pêche dans les zones forestières.

Josh Oulton, copropriétaire de TapRoot Farms à Windsor, en Nouvelle-Écosse, a déclaré lors d'une récente entrevue que l'eau est pompée de ses puits pour irriguer les cultures, mais que les pommes souffrent beaucoup. Les betteraves et les carottes qu'il a plantées plus tôt cet été ne poussent pas.

«Tout tient à peine. Pendant ce temps, les prix des fournisseurs augmentent (…) et nous mourons lentement», a-t-il dit.

Alors que les journées chaudes et sèches se poursuivent, certains résidents ruraux se démènent pour que leurs puits soient toujours pleins. En Nouvelle-Écosse, environ 42 % des résidents sont alimentés par un puits privé.

Garth Higgins, propriétaire de Water Unlimited, une entreprise de distribution d'eau dans l'est de la Nouvelle-Écosse, affirme connaître la plus forte demande pour ses services depuis ses débuts il y a 19 ans.

Ce résident de Cooks Brook, en Nouvelle-Écosse, âgé de 54 ans, se souvient d'une saison sèche à la fin de l'été 2016, mais moins intense. Lorsqu'il a été joint lundi matin, il avait une liste de 33 livraisons réservées et des commandes qui arrivaient toutes les quelques minutes.

«Des gens m'appellent tous les jours pour me dire que mon puits est à sec, il est à sec, a-t-il expliqué en entrevue. Cela signifie plus d'eau courante dans la maison. Plus de bains, plus de douches, plus de toilettes à chasse d'eau.»

M. Higgins a indiqué que les pénuries touchent principalement les petites collectivités, qui n'ont pas accès aux réservoirs desservant les villes.

Les petites villes imposent des limites

La Municipalité régionale d'Halifax a mis en place des mesures volontaires de conservation de l'eau, mais de nombreuses petites villes rurales du nord de la Nouvelle-Écosse et de la vallée de l'Annapolis ont imposé des limites obligatoires lorsque leurs réservoirs s'épuisent.

Jennifer MacNeil, porte-parole du ministère de l'Environnement du Nouveau-Brunswick, a indiqué que le débit des cours d'eau dans les sites du nord-est, du sud-est et le long de la côte de Fundy est à son plus bas niveau historique. Les niveaux des eaux souterraines aux sites de surveillance de l'est et du sud-est sont bien inférieurs à la normale.

«En l'absence de précipitations importantes à court terme, l'état des ressources en eau devrait continuer de diminuer progressivement. Des précipitations lentes et régulières sur plusieurs jours sont nécessaires pour améliorer les niveaux d'eau», a ajouté Mme MacNeil.

Gordon Check, hydrogéologue au ministère de l'Environnement de la Nouvelle-Écosse, a déclaré lundi lors d'une entrevue qu'il existe un cycle dans les eaux souterraines : les niveaux augmentent en automne et en hiver, mais baissent en été. Cependant, il a précisé que cet été, les niveaux ont atteint leur point le plus bas annuel plus tôt que d'habitude.

«L'an dernier, les creux se produisaient peut-être davantage vers août et septembre, mais cette année, ils surviennent environ un mois plus tôt», a-t-il dit.

Michael Tutton, La Presse Canadienne