La commandante de l'Aviation royale canadienne note du progrès dans la rétention

OTTAWA — L'augmentation substantielle du salaire de départ des pilotes et l'acquisition de nouveaux avions de pointe contribuent à renforcer la rétention et le moral des pilotes de l'Aviation royale canadienne (ARC), selon sa commandante.

Dans une récente entrevue accordée à La Presse Canadienne, la lieutenante-générale Jamie Speiser-Blanchet a affirmé qu'elle voyait des signes de progrès malgré la longue crise qui touche les effectifs de l'armée de l'air, toujours en manque d'environ 2000 membres qualifiées.

«Une augmentation salariale semblable a certainement eu un effet positif sur la rétention de notre personnel, y compris les pilotes», a déclaré Mme Speiser-Blanchet. Elle a précisé que ses observations étaient anecdotiques et provenaient de visites dans les bases et de discussions avec les troupes.

Le premier ministre Mark Carney a annoncé l'été dernier une augmentation salariale pour les militaires qui représente une hausse de 20 % pour les recrues débutantes. Les salaires dans les Forces sont complexes et stratifiés par grade.

L'armée remplace également une grande partie de sa flotte d'avions dans le cadre d'un important effort de modernisation.

Dans les milieux qui reçoivent de nouveaux appareils, «les gens sont très enthousiastes, ce qui suscite un engouement que l'on peut réellement constater», a remarqué Mme Speiser-Blanchet.

Le Canada fait l'acquisition de P-8 Poseidon pour remplacer les avions de patrouille maritime Aurora; la première livraison est prévue cette année. Le CC-330 Husky remplace le CC-150 Polaris. Et l'armée s'affaire à préparer le remplacement de ses CF-18 Hornet, sur lesquels elle s'appuie depuis des décennies, par des chasseurs furtifs F-35.

L'ARC est confrontée depuis des années à une pénurie de personnel. Au cours du dernier exercice financier, le nombre de recrues de l'ARC était de 440 personnes au-dessus du nombre de départs.

Mme Speiser-Blanchet a noté des «progrès significatifs» en ce qui concerne le nombre de pilotes de chasse, un sujet de préoccupation de longue date.

L'ARC affirme disposer d'un nombre suffisant de pilotes de chasse pour répondre à la demande actuelle et assurer la transition vers les F-35. Les escadrons de CF-18 sont «dotés à 70 % de leurs effectifs», selon le bureau des affaires publiques de l'ARC.

Un rapport publié en 2018 par le vérificateur général fédéral avertissait que la force ne disposait que de 64 % des pilotes de CF-18 formés dont elle avait besoin pour répondre aux nouvelles exigences du gouvernement. Il prévenait également que le problème pourrait se répercuter sur le programme F-35. Un rapport publié en 2025 par le vérificateur général indiquait que la pénurie de pilotes de chasse persistait.

Le rapport du vérificateur général de 2018 a donné lieu à des modifications du régime de rémunération des pilotes afin de le rapprocher de celui du secteur privé. Un examen interne de la Défense nationale rendu public à la fin de l'année dernière a cependant révélé que ces changements avaient eu des effets secondaires indésirables.

Les modifications apportées à la structure salariale des pilotes ont causé des frustrations au sein des rangs, suscité une «série de griefs» et conduit certains capitaines à refuser des promotions parce qu'ils pouvaient gagner plus qu'un major.

Des chiffres internes datant du printemps 2025, communiqués à La Presse Canadienne en vertu de la loi sur l'accès à l'information, révèlent que l'armée manquait à l'époque d'environ 60 majors et 50 capitaines.

Kyle Duggan, La Presse Canadienne