Des Canadiens découvrent l'épave du dernier navire de l'explorateur Ernest Shackleton

SAINT-JEAN — Une petite équipe d'explorateurs dirigée par la Société géographique royale du Canada est devenue la première à apercevoir le dernier navire de Sir Ernest Shackleton depuis son naufrage dans la mer du Labrador en 1962.

John Geiger, directeur général de la société, s'est rendu mardi en compagnie de l'astronaute privé Mark Pathy sur l'épave du Quest à bord du DSV Alvin, le premier submersible à avoir emmené des personnes sur le site de l'épave du Titanic.

Piloté par Bruce Strickrott, de la Woods Hole Oceanographic Institution, l’Alvin a permis à son équipage d’observer le pont du navire, là où M. Shackleton est décédé d’une crise cardiaque dans une petite cabine en 1922.

En observant ce pont, M. Geiger a déclaré s’être senti proche du célèbre explorateur anglo-irlandais, dont la mort à bord du navire a marqué la fin de ce que les historiens considèrent comme «l’âge héroïque» de l’exploration antarctique.

Cette plongée s’inscrivait dans le cadre d’un projet de la société géographique visant à créer un modèle numérique en trois dimensions de l’épave que le public pourra explorer.

L’équipe se rendra également au large du Groenland pour étudier l’épave du Terra Nova, à bord duquel l’explorateur Robert Falcon Scott avait navigué vers l’Antarctique en 1910. M. Geiger explique que ce projet lie le Canada à deux des plus grands explorateurs polaires de l’histoire.

«Nous espérons susciter l’intérêt pour l’exploration, en particulier chez les jeunes, a-t-il expliqué en entrevue avec La Presse Canadienne. C’était incroyable de descendre à bord du submersible le plus célèbre de la planète, l’Alvin, et d’observer le dernier navire d’Ernest Shackleton.»

M. Shackleton est sans doute surtout connu pour son expédition de 1914 dans la région antarctique à bord de l’Endurance, un navire qui s’est retrouvé pris dans les glaces et a fini par être écrasé. Lui et son équipage ont survécu sur des banquises avant de rejoindre l’île Éléphant, au large de la côte est de l’Antarctique.

L'explorateur et quelques membres de son équipage sont alors partis à la recherche de secours à bord d’un canot baleinier et, au cours des quatre mois qui ont suivi, il a effectué plusieurs allers-retours pour secourir l’ensemble de son équipe.

Il avait 47 ans lorsqu’il est décédé à bord du Quest.

En 2024, M. Geiger a mené avec succès une expédition visant à localiser le Quest, qui repose désormais sur les fonds marins à une profondeur de 390 mètres, à environ 80 kilomètres au large de la côte sud du Labrador.

Le Terra Nova a été découvert en 2012 par le Schmidt Ocean Institute, dont le siège se trouve en Californie.

M. Geiger explique que le Quest a été fortement endommagé lorsqu’il s’est écrasé sur les fonds marins, mais qu’il est depuis devenu une «île biologique», abritant de nombreux poissons et autres formes de vie.

Il a été consterné de constater que trois filets de pêche perdus s’étaient posés sur l’épave, et il y a vu un sombre rappel de la nécessité de mieux protéger les océans.

«Nous devons prendre soin de nos océans, a-t-il soutenu. Le fait qu’une épave datant d’une époque héroïque soit en partie recouverte de filets de pêche nous a surpris et troublés.»

Le Quest est devenu un navire de chasse au phoque après la mort de Shackleton, fonctionnant au large de Terre-Neuve-et-Labrador. Le Terra Nova est également devenu un navire de chasse au phoque et était basé à Saint-Jean, à Terre-Neuve-et-Labrador, selon la Woods Hole Oceanographic Institution.

Sarah Smellie, La Presse Canadienne